En 2019, junto a Govinda Balaji y Venkatesh Raja, fundó Uravu Labs en Bangalore. La startup se centró en desarrollar generadores de agua atmosféricos que utilizan un desecante líquido para absorber la humedad del aire. Mediante el uso de luz solar o electricidad renovable, el desecante se calienta a 65 °C, liberando la humedad que luego se condensa en agua potable. Todo el proceso toma aproximadamente 12 horas, y cada unidad puede producir alrededor de 2.000 litros de agua potable.

A pesar de la visión inicial de Shrivastav de proporcionar agua potable a comunidades con escasez, la viabilidad financiera de la tecnología para este propósito resultó ser un desafío. «Nos dimos cuenta de que la tecnología aún necesita más tiempo para crecer y reducir sus costos,» explica Shrivastav. «O alguien debería financiarlo, pero no hemos encontrado el apoyo en India.»

Actualmente, Uravu Labs vende el agua producida a 40 clientes del sector hotelero, quienes la utilizan para ofrecer agua potable a sus clientes. «Probamos con departamentos de RSE [responsabilidad social empresarial] y organizaciones sin fines de lucro, pero muchas empresas evitan la tecnología. Pensaron que no funcionaría. Tuvimos que pasar a aplicaciones de consumo comercial porque estaban dispuestos a pagarnos y es un elemento de sostenibilidad para ellos,» comenta Shrivastav.

La escasez de agua no es un problema nuevo, pero muchos países, especialmente en el sur global, están enfrentando sequías intensas e inundaciones relacionadas con el cambio climático que contaminan las fuentes de agua. Según la Organización de Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), más del 50% de la población mundial (4.000 millones de personas) experimenta escasez de agua al menos una vez al mes. Para 2025, se espera que 1.800 millones de personas vivan en países o regiones con escasez «absoluta» de agua.

La tecnología de generación de agua atmosférica, gracias a su eficiencia energética y capacidad de funcionar con fuentes renovables, presenta una solución prometedora. Este mercado, valorado en 3.400 millones de dólares en 2022, podría alcanzar los 13.500 millones de dólares en 2032, según un informe de Global Market Insights. Existen dos métodos principales para la generación de agua atmosférica: el proceso de enfriamiento y condensación, y los sistemas basados en desecantes.

Beth Koigi, cofundadora y directora de Majik Water, gestiona alrededor de 40 unidades generadoras de agua atmosférica en regiones áridas y semiáridas de Kenia. Utilizando técnicas de enfriamiento y condensación, estas unidades capturan la humedad del aire y producen hasta 500 litros de agua en 24 horas. Koigi se inspiró para crear Majik Water tras experimentar la escasez de agua durante una sequía en Nairobi en 2016. «Me hizo darme cuenta de que damos por sentado que el agua siempre está ahí,» dice Koigi.

Aunque la demanda para el sistema de Majik Water existe, Koigi no lo ve como una solución permanente debido a su costo. «Sinceramente, creo que ésta no es la solución a la escasez de agua. Es una solución temporal… sobre todo porque no es barata,» afirma Koigi. Su empresa colabora con ONG y organizaciones humanitarias, además de venderse en tiendas.

Avinash Singh, director asociado de investigación y consultoría de Global Market Insights, señala que los fabricantes están enfocándose en mejorar la eficiencia energética de estos sistemas. «Las innovaciones en compresores, intercambiadores de calor y desecantes han mejorado la eficiencia energética de dichos sistemas,» apunta Singh. Añade que el apoyo gubernamental, los subsidios o las regulaciones ambientales podrían impulsar una mayor adopción de la tecnología.

Un avance significativo en la adopción de estos sistemas de agua es el creciente uso de los pagos digitales. La empresa italiana Veragon tiene unidades de producción de agua en Medio Oriente, Asia, África y América del Sur. «Cuando comenzamos con comunidades fuera de la red, era una sociedad basada en efectivo que no era realmente viable… hoy en día se está digitalizando,» dice Stephen White, director de negocios globales de Veragon. «Por ejemplo, la mayor parte de Camboya está cubierta por redes de telecomunicaciones 4G y con la COVID-19 hubo una explosión de billeteras electrónicas. Hay infraestructuras y asociaciones privadas mucho mejores: el gobierno no tiene que involucrarse y vendemos agua a un precio mucho más bajo.»

Sin embargo, los precios iniciales de las unidades siguen siendo altos. Veragon estima que sus sistemas, que utilizan el método de refrigeración y condensación, cuestan entre 60.000 y 70.000 dólares. Shrivastav argumenta que producir agua in situ tiene ventajas en términos de costo, ya que el transporte de agua es complicado y caro.

Mirando hacia el futuro, Uravu Labs está explorando cómo los avances en la ciencia de materiales pueden mejorar la eficiencia de los desecantes, con la esperanza de reducir la temperatura necesaria para el proceso de 60 °C a 40 °C. También planean proyectos piloto en centros de datos en India y Singapur, donde utilizarán el calor residual para generar agua dulce.

«Este proceso reducirá hasta un 95% el consumo de agua dulce en los centros de datos, ya que nuestro sistema captura la mayor parte del calor residual y devuelve agua fría, necesitando muy poca agua dulce,» concluye Shrivastav.

La tecnología de generación de agua atmosférica, inspirada en la ciencia ficción, está encontrando aplicaciones reales y tangibles en un mundo cada vez más afectado por la escasez de agua. Aunque aún enfrenta desafíos, el potencial de esta tecnología para transformar la manera en que accedemos al agua potable es innegable.

Fuente: BBC News.